1　誤嚥性肺炎とは何か

私たちの体は、日々食べたものからできています。血となり肉となる食事は、まさに生きることそのものです。だからこそ「食べる力」を守ることは、ご利用者様の命を守ることに直結します。

食べ物や唾液、逆流物が、本来入るべき食道ではなく気管に入ってしまうことを誤嚥といいます。そして、誤嚥によって引き起こされる肺炎が誤嚥性肺炎です。高齢者の入院原因の第1位は肺炎であり、その多くがこの誤嚥性肺炎です。

2　誤嚥と誤嚥性肺炎はどう違うのか

のどには2本の道が交差しています。食べ物が通る咽頭と、空気が通る喉頭です。飲み込むとき、甲状軟骨がグッと上に持ち上がり、喉頭蓋がフタをして、食べ物を食道へ導きます。この持ち上がりが弱いと、フタが不十分になり、食べ物が気管へ流れ込みます。

健康な私たちも、じつは夜間に唾液を誤嚥することがあります。それでも肺炎にならないのは免疫力が十分だから。免疫力の落ちた高齢者は、少しの誤嚥で、風邪を通り越して肺炎になってしまうのです。

3　むせない誤嚥という落とし穴

気管に食べ物が入れば、防御反応として咳が出て「むせ」ます。ところが高齢者では、気管に入っても全くむせない方が少なくありません。のどの感覚が低下し、むせる力そのものが弱っているためです。これを不顕性誤嚥といいます。

4　お口の衰えが全身を壊す　オーラルフレイル

オーラルフレイルとは、「少し噛みづらい」「たまにむせる」「滑舌が落ちた」「口が乾く」といった、お口の軽度な機能低下のこと。嚥下障害とまではいかない、小さなサインの集まりです。

2018年の柏スタディという有名な研究で、オーラルフレイルを放置した人は、そうでない人に比べて次のようなリスクが高まると報告され、大きな驚きをもって受け止められました。

裏を返せば、お口のケアをしっかり行えば、これらのリスクを抑えられるということ。この研究をきっかけに、国もオーラルフレイル対策に力を入れるようになりました。

5　飲み込みは筋肉である　老化という原因

答えは「はい」。飲み込みは、まぎれもなく筋肉の働きです。手や足の筋力が加齢で落ちるのと同じように、飲み込みの筋力も年齢とともに低下します。つまり、嚥下障害の大きな原因のひとつは老化そのものなのです。

やっかいなのは、手足の衰えは「歩けなくなった」と自覚しやすいのに、飲み込みの衰えは本人も家族も気づきにくいこと。ご本人に「嚥下障害ですよ」と伝えても、めちゃくちゃむせているのに「いつものことです」と受け流されてしまう。ここが手足との決定的な違いです。

6　病気が引き起こす飲み込みの障害

原因は老化だけではありません。神経や筋肉に影響する病気も、飲み込みを直接おびやかします。代表的なものを整理します。

ここに挙げたのは有名な病気ですが、繰り返しになりますが、どんな病気であっても誤嚥性肺炎のリスクはあると考えてください。飲み込みは、のどだけの問題ではなく全身の状態を映す鏡だからです。

7　のどの骨を知る　甲状軟骨と舌骨

飲み込みの筋肉を理解するために、まず2つの部位に触れてみましょう。

この舌骨に付着する筋肉こそが、飲み込みの主役「嚥下関連筋群」です。舌骨の上についているものを舌骨上筋群、下についているものを舌骨下筋群と呼び、咽頭期の最重要筋肉とされています。数や名前を暗記する必要はありません。大切なのは、次のイメージを持つことです。

• 上舌骨上筋群は、あご下や耳のうしろに付いている
• 下舌骨下筋群は、甲状軟骨・胸骨・肩甲骨にまで付いている

8　姿勢とアライメントが飲み込みを決める

飲み込みの筋肉は、あご・側頭骨・胸骨・肩甲骨といった体のあちこちにつながっています。だから、頸部や体幹が崩れると飲み込みも悪くなります。仙骨座りになると、頭が前に出て筋肉が伸ばされ、うまく収縮できなくなるのです。

9　今日から使える飲み込みの筋トレ6種

飲み込みの筋肉に働きかける、簡単で効果的な訓練を6つ紹介します。いずれも道具いらずで、その場でできます。目安は1回5〜10秒・各5回程度です。

10　反復唾液嚥下テスト　30秒で分かる評価

反復唾液嚥下テストは、30秒間で唾液を何回飲み込めるかを数えるだけの簡単な評価です。誤嚥のリスクを手軽に確認できます。

• 1のど仏に、人差し指と中指を軽く当てる
• 230秒間、できるだけ多く唾液を飲み込んでもらう
• 3指を越えて上下する回数を数える

11　フィジカルアセスメント　プロの観察眼

むせない誤嚥がある以上、「観察」がすべての出発点です。STが飲み込みを見るときの5つの視点を共有します。在宅では特に、感染症・脱水・低栄養のサインを早く見つけることが大切です。

咳には4つの種類がある

咳は、息を吸い、声帯を閉じて肺に圧をため、一気に開いて吐き出す仕組み。声帯をうまく閉じられないと咳ができません。だから「咳の真似」ができるかが、喀出力を知る鍵になります。喀出力があれば、誤嚥を自分で防げるのです。

呼吸数のめやす

12　スポンジブラシを持てる施術者になる

口腔ケアは、感染症の予防にも治療にも効果的な、まさに「薬」です。口の中が汚れると、低栄養・サルコペニア・誤嚥性肺炎だけでなく、認知症・脳梗塞・心筋梗塞のリスクまで高まります。食事をしていない方でも、感染予防のため1日3回のケアが必要です。誤嚥性肺炎は夜間の唾液誤嚥で起こることが多いため、就寝前のケアは特に重要です。

お口のチェックポイント

• ・乾燥はないか／舌苔はないか／食べ残しはないか
• ・汚れはないか／歯茎の腫れや出血はないか／入れ歯は合っているか

スポンジブラシの使い方

• 1湿らせた後、水気をしっかりしごいて切る。余分な水分は誤嚥のもと
• 2奥から手前へ、下から上へ、くるくる回しながら動かす
• 3頬の内側は左上・右上・左下・右下とは食べ物がたまりやすいので分けて丁寧に
• 4上あごは嘔吐反射が出やすいので、軽く触れてサッと逃げる。舌はスポンジブラシで代用可

認知機能の低下がある方は、ブラシをぐっと噛んでしまうことがあります。無理に引かず、落ち着いて待てば向こうから開けてくれます。コップに水を入れて持参し、口の体操の前に「チェックしますね」と声をかけてベッド上で行うのがスムーズです。

歯ブラシの当て方

入れ歯の手入れ

食べたら水で洗い、専用ブラシで汚れを取って装着。就寝前は外し、入れ歯洗浄剤に入れて保管します。起きたら洗ってから、口を清潔にして装着するのが理想です。